Tog je jutra na plaži vladala neobična gužva. Duž staze okupile su se stotine gledatelja koji su došli pogledati tradicionalnu godišnju utrku s preprekama.
Natjecatelji su morali prijeći nekoliko kilometara po pijesku, svladati drvene prepreke i potom stići do cilja.
Većinu ljudi na startnoj liniji činili su mladi, izvrsno pripremljeni sportaši.
Upravo zato je pojavljivanje starije žene sve iznenadilo.
Zvala se Margaret. Imala je osamdeset godina.
Polako je prišla startnoj liniji, lagano pogrbljena i oslanjajući se na drveni štap. Na sebi je imala obične trenirke, stare sportske cipele i narančastu majicu s kapuljačom.
Na prsima joj je bio pričvršćen startni broj.
U POČETKU SU LJUDI POMISLILI DA JE ŽENA JEDNOSTAVNO ZALUTALA.
— Gospođo, gledatelji moraju ostati iza ograde — rekao je jedan od organizatora.
— Znam — mirno je odgovorila Margaret. — Natjecateljica sam.
Muškarac ju je iznenađeno pogledao.
— Namjeravate prijeći cijelu stazu?
— Da.
Organizator je htio nešto reći, ali žena mu je pokazala dokumente. Imala je liječničku potvrdu i važeću prijavu za natjecanje.
Stoga mu nije preostalo ništa drugo nego dopustiti joj da sudjeluje.
KADA JE MARGARET ZAUZELA SVOJE MJESTO, SPORTAŠI KOJI SU STAJALI POKRAJ NJE POČELI SU RAZMJENJIVATI ZNAČAJNE POGLEDE.
Posebno je iznenađen bio mladi trkač po imenu Jake.
Najprije je pogledao ženinu štap, zatim prepreke pred njima i podrugljivo se nasmiješio.
— Bako, jesi li sigurna da nisi pomiješala natjecanja? Samo se potrudi da nam ne smetaš.
Nekoliko natjecatelja prasnulo je u smijeh.
Margaret nije ništa odgovorila. Samo je spustila glavu i jače stisnula štap.
No kada se začuo startni signal, starija je žena učinila nešto zbog čega su svi oko nje ostali potpuno šokirani.
Nekoliko sekundi kasnije signal se ponovno oglasio. Sportaši su odmah krenuli naprijed.
MARGARET JE GOTOVO ODMAH OSTALA POTPUNO SAMA.
Nije mogla trčati. Svaki joj je korak bio težak pa je jednostavno polako hodala kroz pijesak.
Nakon nekoliko minuta čak su i posljednji natjecatelji nestali daleko ispred nje.
Gledatelji su postupno prestali obraćati pozornost na nju. Margaret je ipak nastavila hodati.
Kad je stigla do prve prepreke, zaustavila se.
Za utreniranog sportaša prepreka je bila niska, ali njoj je izgledala gotovo poput zida.
Jedan od organizatora brzo joj je prišao.
— Margaret, možete odustati. Nitko vam neće zamjeriti.
STARIJA ŽENA ODMAHNULA JE GLAVOM.
— Obećala sam da ću stići do kraja.
— Kome ste to obećali?
Žena je pogledala negdje u daljinu.
— Svom sinu.
Nije rekla ništa više.
Margaret je položila štap na pijesak, objema rukama uhvatila drvenu gredu i uz golem napor uspjela prijeći na drugu stranu.
Gledatelji koji su stajali u blizini odjednom su počeli pljeskati.
ŽENA JE PODIGNULA ŠTAP I KRENULA DALJE.
Prošlo je gotovo sat vremena.
Prvi su natjecatelji već stigli do cilja. Jake je zauzeo jedno od vodećih mjesta i zajedno s ostalima odmarao u blizini vode.
Tada je jedan od gledatelja u daljini ugledao malu siluetu.
Margaret se još uvijek nalazila na stazi.
Kretala se vrlo polako.
Nekoliko je puta zastala kako bi došla do daha, ali bi svaki put nakon kratkog odmora napravila još jedan korak.
Jake se više nije smiješio.
— ONA JOŠ UVIJEK HODA? — TIHO JE UPITAO.
Organizator je kimnuo.
Tada mu je jedan od predstavnika natjecanja ispričao što je saznao tijekom prijave.
Prije mnogo godina Margaret je imala jedinog sina po imenu Daniel.
Volio je sport i svake je godine dolazio na ovu utrku.
Daniel je nekoliko puta pokušao prijeći cijelu stazu, ali bi mu svaki put nešto stalo na put: ili bi se ozlijedio, ili bi se vrijeme iznenada pogoršalo.
Prethodne godine napokon se savršeno pripremio.
Nekoliko dana prije natjecanja Daniel je posjetio majku i rekao:
— OVOGA ĆU PUTA SIGURNO STIĆI DO CILJA. A TI ĆEŠ ME TAMO ČEKATI.
Margaret mu je to obećala.
Ali Daniel se nikada nije pojavio na natjecanju.
Na putu kući doživio je nesreću.
Nakon sinove smrti Margaret je među njegovim stvarima pronašla startni broj i fotografiju na kojoj je bila prikazana staza natjecanja.
Na poleđini fotografije stajala je jedna rečenica:
„Ovoga puta — sve do kraja.”
Gotovo godinu dana žena nikome nije govorila o tome.
JEDNOSTAVNO JE SVAKOGA DANA POČELA IZLAZITI IZ KUĆE I HODATI.
U početku je mogla prijeći samo nekoliko stotina metara.
Zatim kilometar.
Potom dva.
A na dan natjecanja Margaret je spremila sinovu fotografiju u džep i otišla na plažu.
Kada je Jake čuo tu priču, nekoliko sekundi nije rekao ništa.
Potom je pogledao ostale sportaše.
— SMIJALI SMO JOJ SE.
Skinuo je medalju s vrata i krenuo natrag prema stazi.
Ostali natjecatelji pošli su za njim.
Kad je Margaret stigla do posljednje dionice, iznenada je pred sobom ugledala desetke ljudi.
Tamo su stajali sportaši, organizatori i gledatelji.
Nitko se više nije smijao.
Tijekom posljednjih nekoliko metara Jake je hodao uz nju.
— Dopustite mi da vam pomognem — ponudio je.
MARGARET JE IPAK ODMAHNULA GLAVOM.
— Posljednje korake moram napraviti sama.
Polako se približila ciljnoj crti.
Zaustavila se.
Iz džepa je izvadila staru fotografiju svog sina i pritisnula je na prsa.
Zatim je napravila posljednji korak.
Oko nje su odjeknule snažne ovacije.
Margaret je pogledala fotografiju i šapnula:
— USPJELI SMO, DANIEL.
