Kada su se kod Emilyne majke počeli pojavljivati ozbiljni zdravstveni problemi, njihov se život u samo nekoliko mjeseci potpuno promijenio. Isprva je Emily bila uvjerena da će se sve na kraju nekako riješiti. Vodila je majku liječnicima, kupovala lijekove i pristajala na svaku terapiju koja bi joj mogla pomoći. Ipak, ženino se stanje iz tjedna u tjedan samo pogoršavalo.
Novac je vrlo brzo nestao. Emily je prodala majčin nakit, zatim stari automobil koji je nekoć pripadao njezinu ocu, a naposljetku gotovo sve vrijedne stvari koje su se nalazile u kući. Kada više nije imala što prodati, počela je posuđivati novac.
U samo nekoliko mjeseci dugovi su narasli toliko da se Emily bojala čak i otvoriti vrata. Svakoga bi dana netko došao i tražio da mu vrati novac. Ponekad kod kuće nisu imali ni pristojan obrok jer je djevojka sve što bi zaradila trošila na lijekove.
I upravo tada dobila je ponudu od koje joj se sledila krv u žilama.
Najbogatiji čovjek u gradu, Marcus, želio ju je oženiti.
Problem nisu bili ni njegove godine ni golemo bogatstvo. Marcusa se bojao gotovo cijeli grad. Živio je sam u velikoj, staroj kući na periferiji, rijetko je s ikim razgovarao i nikome se nikada nije opravdavao. O njemu su kružile zastrašujuće glasine.
Pogotovo nakon onoga što se dogodilo njegovim suprugama.
TIJEKOM PROŠLE GODINE MARCUS SE OŽENIO TRI PUTA. SVE TRI ŽENE UMRLE SU NEDUGO NAKON SVOJIH VJENČANJA.
Nitko zapravo nije znao što im se dogodilo. Ljudi su pričali najrazličitije priče, ali nakon smrti treće supruge gotovo nitko u gradu više nije sumnjao da s tim čovjekom nešto ozbiljno nije u redu.
Zato je Emily odmah odbila kada je jedan od Marcusovih ljudi došao do nje i rekao joj da je Marcus spreman platiti cjelokupno liječenje njezine majke, podmiriti sve njihove dugove i osigurati obitelji sve što joj je potrebno ako Emily pristane postati njegova supruga.
Međutim, još iste večeri stanje njezine majke naglo se pogoršalo.
Liječnik je rekao da više ne mogu čekati. Ženi je bilo potrebno skupo liječenje, a Emily više nije imala novca.
Emily je cijelu noć provela uz majčin krevet plačući. Sljedećeg jutra sama je otišla do Marcusa.
— Pristajem.
Čovjek se nije čak ni nasmiješio.
NEKOLIKO DANA KASNIJE VJENČALI SU SE.
Marcus je održao svoje obećanje. Svi obiteljski dugovi nestali su, a Emilyina majka primljena je u izvrsnu bolnicu. Prvi put nakon mnogo mjeseci liječnici su rekli da ima stvarne izglede za oporavak.
Ali sada je Emily mogla misliti samo na jednu stvar.
Što će biti s njom?
Na dan vjenčanja ljudi su je gledali kao da se već opraštaju od nje. Neke su žene plakale. Nitko nije mogao razumjeti zašto mlada djevojka dobrovoljno ulazi u kuću iz koje su ranije iznesena tijela triju prethodnih supruga.
Noć je bila još strašnija. Kada su napokon ostali sami, Emily je legla na krevet odjevena i navukla teški pokrivač gotovo preko cijelog lica.
Čula je i najmanji zvuk.
Škripu drvenog poda.
VJETAR IZVAN PROZORA.
Tiho pucketanje lampe.
Tada su se vrata otvorila.
Marcus je ušao u sobu.
Emily je zatvorila oči i snažno stisnula prste oko ruba pokrivača. Čovjek joj je polako prišao straga, a madrac se lagano udubio kada je sjeo pokraj nje.
Ali ono što se potom dogodilo u toj sobi izazvalo je pravi užas u cijelom gradu.
Nekoliko sekundi nitko od njih nije progovorio.
Tada je Marcus iznenada upitao:
— STVARNO MISLIŠ DA SAM IH JA UBIO?
Emily nije mogla odgovoriti.
Čovjek je teško uzdahnuo.
— Svi to misle.
Zatim joj je ispričao istinu koju prije toga nitko u gradu nije znao.
Njegova prva supruga bila je smrtno bolesna još prije nego što ga je upoznala. Živjela je sama i nije si mogla priuštiti liječenje. Marcus se oženio njome kako bi mogao platiti liječnike i omogućiti joj da posljednje mjesece života provede bez stalne brige oko novca.
I druga je žena bila teško bolesna. Imala je goleme dugove i mlađu sestru o kojoj se nakon njezine smrti više nitko ne bi imao tko brinuti.
Treća žena znala je da joj je ostalo vrlo malo vremena. Jedina joj je želja bila da ne umre u siromaštvu i da svojoj obitelji ostavi nešto novca.
MARCUS JE POMOGAO SVAKOJ OD NJIH.
Ipak, nikome o tome nikada nije govorio.
— Zašto si se onda oženio njima? — tiho je upitala Emily.
— Zato što ljudi nisu uvijek spremni prihvatiti pomoć. Na taj sam ih način mogao učiniti dijelom svoje obitelji i preuzeti odgovornost za njih sve do samoga kraja.
Emily se polako okrenula prema njemu.
Marcus je sjedio pognute glave.
I prvi put u njemu nije vidjela zastrašujućeg čovjeka iz gradskih glasina. Vidjela je muškarca koji je tri puta morao gledati kako osoba kraj njega polako umire, dok ju je on očajnički pokušavao spasiti.
— ZAŠTO SI ONDA IZABRAO MENE? PA JA NISAM BOLESNA.
Marcus ju je pogledao.
— Zato što je tvoja majka bolesna. A ti si bila spremna uništiti vlastiti život samo da bi spasila njezin.
Nakon tih riječi ustao je, uzeo jastuk i krenuo prema vratima.
— Spavaj mirno. Neću te dotaknuti bez tvog pristanka.
Sljedećeg jutra Emily se probudila sama.
Međutim, pravi šok stanovnike grada čekao je tek nekoliko sati kasnije.
Svi su očekivali tragične vijesti. Nekoliko se susjeda čak okupilo ispred Marcusove kuće jer se vijest o vjenčanju već proširila cijelim gradom.
ODJEDNOM SU SE VRATA OTVORILA.
Na pragu se pojavila Emily. Mirno je izašla u dvorište, a nekoliko trenutaka kasnije za njom se pojavio i Marcus.
Kada su ljudi počeli postavljati pitanja, Emily im je ispričala istinu o trima ženama.
U početku joj nitko nije želio vjerovati.
No ubrzo su pronađene obitelji Marcusovih pokojnih supruga. Potvrdile su svaku riječ koju je Emily izgovorila. Ispostavilo se da Marcus već godinama pomaže bolesnim i siromašnim ljudima, ali nikada nikome nije dopuštao da o tome javno govori.
Čovjek kojeg je cijeli grad smatrao čudovištem pokazao se potpuno drukčijim od onoga kako su ga svi zamišljali.
