Kada je dvadesetpetogodišnja Emma došla svijesti, isprva uopće nije mogla shvatiti gdje se nalazi. Posljednje čega se sjećala bilo je da je nakon završetka smjene izašla iz restorana i krenula prema automobilu koji je bio parkiran u blizini. Nakon toga sve je prekrila tama.
Sada se djevojka nalazila unutar golemog zlatnog kaveza. Na sebi je imala skupu crvenu haljinu koju nikada prije nije vidjela, a ispred nje prostirala se ogromna dvorana.
Za stolovima su sjedili deseci žena i muškaraca. Gotovo svi skrivali su lica iza maski.
Emma je pokušala pozvati pomoć, ali upravo je tada na pozornicu stupio sjedokosi muškarac u crnom odijelu.
— Dame i gospodo, posljednji predmet ove večeri. Početna cijena: sto tisuća dolara.
Emma se sledila.
Isprva je bila uvjerena da je sve to neka užasna šala. Međutim, samo nekoliko sekundi kasnije netko je ponudio dvjesto tisuća dolara. Druga je osoba odmah podigla iznos na tristo tisuća.
PONUDE SU POČELE PLJUSKATI JEDNA ZA DRUGOM.
Emma je čvrsto stisnula metalne rešetke kaveza i pogledala ljude okupljene u dvorani. Nitko nije ni pokušao doći joj pomoći.
Cijena je dosegnula milijun dolara.
A upravo se tada dogodilo nešto nevjerojatno.
U prvom redu sjedio je muškarac koji do tog trenutka nije dao nijednu ponudu. Nosio je crno odijelo, a lice mu je potpuno skrivala neobična zlatna maska.
Polako je podigao ruku.
— Pedeset milijuna.
U dvorani je zavladala tako duboka tišina da se mogao čuti Emmin dah.
ČAK NI VODITELJ AUKCIJE NEKOLIKO SEKUNDI NIJE MOGAO IZUSTITI NI RIJEČ.
— Oprostite… koliko ste rekli?
— Pedeset milijuna dolara.
Nitko se nije usudio ponuditi više.
Nekoliko sekundi kasnije čekić voditelja aukcije udario je o stol.
Emma je prodana tajanstvenom muškarcu sa zlatnom maskom.
No prisutne nije zapanjila samo astronomska svota. Mnogi ljudi u dvorani poznavali su tog čovjeka. Već se nekoliko godina pojavljivao na sličnim privatnim događajima, ali nitko nikada nije vidio njegovo pravo lice.
Zvali su ga Mister Gold.
GOVORIO JE GOTOVO NIKAD, NIKADA NIJE SKIDAO MASKU I OBIČNO JE TAKVE SKUPINE NAPUŠTAO PRIJE OSTALIH GOSTIJU.
Ali te je večeri prvi put kupio glavni predmet aukcije.
Sat vremena kasnije Emma je već sjedila u luksuznom automobilu pokraj tajanstvenog stranca.
Postavljala mu je pitanja i zahtijevala da joj objasni kamo je vodi, ali muškarac je cijelo vrijeme šutio. Ipak, ono što se djevojci dogodilo te noći bilo je doista zastrašujuće.
Automobil ih je odvezao do goleme vile izvan grada. Tijekom cijelog puta muškarac je jedva progovorio, a nakon što su ušli unutra, njegovo ponašanje postalo je još zagonetnije.
Nije dotaknuo Emmu niti je išta tražio od nje. Naprotiv — naredio je da joj pripreme večeru i ustupio joj jednu od najboljih soba u cijeloj rezidenciji.
Iz nekog razloga muškarac i dalje nije skidao zlatnu masku.
— Zašto ste platili pedeset milijuna za mene? — napokon je upitala Emma.
— ZATO ŠTO TE TRAŽIM VEĆ PREVIŠE DUGO.
Emma je na trenutak bila uvjerena da ga je pogrešno čula.
Tada je muškarac skinuo masku.
Lice joj se učinilo poznatim, ali nikako se nije mogla sjetiti gdje ga je prije mogla vidjeti.
Muškarac je izvadio staru fotografiju.
Tek tada Emma se svega prisjetila.
Prije osam godina radila je kao konobarica u malom kafiću. Jednog dana ondje je ušao mladi muškarac. Izgledao je vrlo siromašno, a nakon što je naručio obrok, shvatio je da je izgubio novčanik. Vlasnik lokala htio ga je izbaciti na ulicu, ali Emma je svojim novcem platila njegov ručak i čak mu dala nešto gotovine za nastavak putovanja.
Za nju je to bila obična gesta dobrote koju je zaboravila već nakon nekoliko dana.
ALI TAJ MUŠKARAC TO NIKADA NIJE ZABORAVIO.
Godinama kasnije postao je jedan od najbogatijih ljudi u zemlji. Pokušavao je pronaći Emmu, ali djevojka se davno odselila, a kafić u kojem je nekada radila bio je zatvoren.
Kada je nekoliko dana ranije slučajno ugledao njezinu fotografiju među budućim predmetima ponuđenima na privatnoj aukciji, odmah ju je prepoznao.
Upravo zato te večeri nije ni pokušao pregovarati oko cijene.
Namjerno je ponudio toliko golem iznos da se nitko u dvorani nije usudio nadmašiti ga.
— Nisam te kupio, Emma — rekao je muškarac tihim glasom. — Platio sam pedeset milijuna kako te više nitko nikada ne bi mogao kupiti.
Emma još nije znala da je iste noći u rezidenciju stigla i osoba koja ju je stavila na aukciju.
