Od djetinjstva je Leila u vlastitom domu živjela kao da mu zapravo uopće ne pripada. Imala je mirno lice, blag pogled i dobro srce, ali ljudi kao da ništa od toga nisu primjećivali. Prije svega su vidjeli veliki ožiljak na njezinu licu, koji je ostao nakon pada dok je još bila beba. S godinama je upravo taj ožiljak drugima postao razlog za ismijavanje, a Leili izvor neprestane boli na koju se nikada nije uspjela potpuno naviknuti.
Dok su njezine sestre izrastale u lijepe, samouvjerene i prodorne žene, Leila se sve više povlačila u sebe. Sestre su obožavale dotjerivanje, satima su se gledale u ogledalo i uživale u komplimentima. Leila je, nasuprot tome, uglavnom ostajala negdje po strani. Pomagala je majci u kući, prala, kuhala, čistila i činila sve kako ne bi privlačila pozornost.
Djevojka se odavno navikla na riječi poput „ružna”, „sramota za obitelj” ili „tko bi te uopće htio?”. Svaki put boljelo ju je jednako snažno, čak i nakon što je s vremenom naučila glumiti da više ništa ne osjeća.
Kada se gradom proširila vijest da je jedan šeik odlučio izabrati suprugu, u Leilinoj je kući zavladala velika uzbuđenost. Majka je izvadila najskuplje tkanine, starija sestra počela je isprobavati nakit, a otac je ponosno hodao kućom kao da je sudbina već blagoslovila njihovu obitelj. Svi su bili uvjereni da bi najstarija kći trebala otići u palaču. Bila je lijepa, ponosna, znala se prikladno ponašati i godinama je sanjala o životu u luksuzu. Roditelji su mislili samo na nju.
Leilu nitko nije ni uključivao u te razgovore. Šutke je sjedila i slušala sestre kako raspravljaju o palači, skupocjenim haljinama i bogatstvu.
No na dan kada su se šeikovi izaslanici pojavili u njihovu dvorištu, dogodilo se nešto što nitko nije očekivao. Sestre su od ranog jutra šaptale među sobom, sve dok nisu smislile posebno okrutan plan. Ovoga puta nisu željele ismijavati Leilu samo kod kuće. Odlučile su je poniziti i pred nepoznatim ljudima.
Dok je starija sestra promatrala svoj odraz u ogledalu i pripremala se za svoj veliki trenutak, Leilu su iznenada pozvali i rekli joj da ona prva mora izaći pred izaslanike. Majka je isprva izgledala iznenađeno, ali se ubrzo podrugljivo nasmiješila. Otac je samo odmahnuo rukom. Svima je bilo zanimljivo vidjeti kako će ljudi šeika reagirati.
LEILA JE POBLIJEDJELA. ODMAH JE SHVATILA DA JE PONOVNO POSTALA META NJIHOVA IZŽIVLJAVANJA. TIHO JE REKLA DA NE ŽELI IZAĆI I DA BI RADJE OSTALA KOD KUĆE, ALI SESTRE SU SE SAMO NASMIJALE. OBUKLE SU JOJ PREKRASNU HALJINU, PREKRILE JOJ LICE VELOM I GOTOVO JE SILOM GURNULE NAPRIJED. HTJELE SU VIDJETI NJEZINO PONIŽENJE, ZAPAMTITI TAJ DAN I JOŠ SE DUGO SMIJATI TOME. LEILA JE KRENULA NAPRIJED DRHTAVIH RUKU. SRCE JOJ JE TUKLO TAKO SNAŽNO DA JE IMALA OSJEĆAJ DA ĆE JOJ SVAKOG TRENUTKA ISKOČITI IZ PRSA.
Nitko od njih nije mogao ni slutiti da će se samo dva dana poslije dogoditi nešto što će cijeli grad ostaviti bez riječi.
Kada se Leila pojavila u dvorištu, izaslanici joj nisu postavili nijedno pitanje i, prema običaju, odmah su je odveli u palaču. Njezina je obitelj bila uvjerena da će sve vrlo brzo završiti. Sestre su se već unaprijed smijale pomisli na ono što će uslijediti. Šaptale su da će se šeik, čim ugleda Leilino lice, razbjesnjeti i vratiti je kući osramoćenu.
U palači je, međutim, sve izgledalo potpuno drukčije nego što su zamišljale. Ogromne odaje, nježna rasvjeta, mramorni podovi, sveprisutna tišina i nezamisliv raskoš u Leili su samo pojačavali strah. Usred svega tog bogatstva imala je osjećaj da se našla u svijetu kojemu uopće ne pripada.
Djevojka je stala sa strane, spuštene glave. Veo joj je još uvijek skrivao lice i ožiljak. Nije se usuđivala podignuti pogled. Bila je uvjerena da će sve završiti onog trenutka kada je šeik ugleda.
Kada je muškarac ušao u dvoranu, odmah je zavladala potpuna tišina. Nije bio čovjek koji bi postupao naglo ili druge procjenjivao samo prema izgledu. Tijekom posljednjih mjeseci pred njega su dovodili desetke djevojaka.
Sve su bile lijepe, elegantne i samouvjerene, a svaka je silno nastojala ostaviti dobar dojam. Pokušavale su pridobiti njegovu pažnju osmijehom, pomno biranim riječima, besprijekornim ponašanjem i skupocjenim nakitom. Ipak, nijedna nije uspjela dotaknuti njegovo srce.
ŠEIK JE PRIŠAO LEILI I ZAUSTAVIO SE PRED NJOM. DJEVOJKA JE TOLIKO DRHTALA DA JE JEDVA STAJALA NA NOGAMA. MUŠKARAC JE POLAKO PODIGAO NJEZIN VELO. U ISTOM JE TRENUTKU LEILA ZATVORILA OČI, KAO DA SE PRIPREMA ZA JOŠ JEDAN BOLAN UDARAC.
Bila je sigurna da će na njegovu licu ugledati upravo onaj izraz koji je cijeli život gledala kod drugih – sažaljenje, gađenje ili podsmijeh.
Ali nije vidjela ništa od toga.
Šeik ju je pogledao i na trenutak zastao. Nije vidio samo ožiljak. Prije svega primijetio je njezine oči – mirne, duboke, tužne, ali istodobno nevjerojatno iskrene. U njima nije bilo pretvaranja, pohlepe ni želje za bogatstvom.
Pred njim je stajala djevojka koju je život previše puta ponizio, ali unatoč svemu nije dopustila da je patnja učini ogorčenom. Upravo je to na njega ostavilo najveći dojam.
Istoga dana naredio je svim slugama da se prema Leili odnose s dužnim poštovanjem i pažnjom. Posluga je bila iznenađena jer nikada prije nisu vidjeli da šeik već pri prvom susretu nekoga gleda na takav način. Nekoliko dana poslije službeno je objavio da se namjerava oženiti Leilom.
Vijest se gradom proširila poput oluje. Ljudi nisu mogli vjerovati. Oni koji su poznavali njezinu obitelj bili su uvjereni da je moralo doći do neke pogreške.
Oni koji su ranije čuli za njezin ožiljak smatrali su cijelu priču izmišljotinom. A oni koji su se nekoć rugali Leili odjednom su grozničavo počeli raspitivati o svakom detalju.
U međuvremenu je u domu njezinih roditelja vladala mrtva tišina. Sestre isprva nisu htjele povjerovati u vijest. Zatim ih je obuzeo bijes, koji se nakon nekog vremena pretvorio u očaj.
Starija sestra, koja je toliko dugo sanjala o palači, bogatstvu i luksuznom životu, nije mogla prihvatiti da će upravo Leila postati šeikova supruga. Majka je izgubljeno hodala po sobi, a otac više nije znao kamo gledati.
Svi su odjednom shvatili da su vlastitim rukama prema sreći pogurali upravo onu osobu koju su godinama ponižavali.
Oni koji su se nekoć smijali siromašnoj i navodno „ružnoj” djevojci još su dugo s gorčinom prepričavali taj dan. Upravo je ona – odbačena, ismijavana i ponižavana – postala žena kojoj su se ubrzo počeli diviti svi.
A oni koji su se cijeloga života smatrali boljima od nje ostali su praznih ruku. Cijeli je grad tada shvatio jednu jednostavnu stvar: ponekad se iza skromnog vela i spuštenog pogleda ne skriva bespomoćna i nesretna djevojka, već iznimna sudbina zbog koje će vrlo brzo svi zašutjeti.
